Malheureusement, les scientifiques de Napoléon ont commis une grave erreur d’appréciation. Ils ont constaté que la mer Rouge était presque dix mètres plus haute que la Méditerranée et que cela entraînerait un fort courant dans le canal.

Le projet de canal fut mis en suspens et ce n’est qu’en 1830 que l’erreur de calcul fut corrigée. Une nouvelle étude a révélé que la différence entre les deux mers était si petite, environ 1,2 mètre, qu’elle n’avait aucune signification pratique.

Route maritime à travers un vaste champ de mines politique

Lesseps a commencé à examiner systématiquement les anciens plans de canaux de Napoléon en 1832, lorsque, alors diplomate de 27 ans, il fut nommé vice-consul de France à Alexandrie, en Égypte.

Pendant que son navire était mis en quarantaine à l’extérieur de la ville, il passait son temps à étudier les anciennes cartes et documents. Il s’est rendu compte qu’un canal pourrait ouvrir de nouveaux marchés et opportunités pour l’économie française.

Cependant, il se consacre d’abord à ses fonctions diplomatiques et se lie rapidement d’amitié avec le vice-roi égyptien Mohamed Ali. Le fils du vice-roi, Mohamed Saïd, a trouvé une résidence secondaire auprès de l’affable diplomate français – une amitié qui a été très utile à Lesseps lorsque Saïd est devenu régent d’Égypte.

Lorsque Lesseps fut affecté dans d’autres pays plus tard dans sa carrière, il continua à rassembler des connaissances et des matériaux sur l’art de la construction de canaux. Cependant, il était conscient que son rêve d’une route maritime vers l’Orient construite par la France devrait traverser un champ de mines politique majeur.

L’ennemi juré de la France en tant que puissance coloniale était la Grande-Bretagne et depuis les guerres napoléoniennes du début du XIXe siècle, les deux pays sont en conflit constant. La Grande-Bretagne dominait les océans et tirait une grande richesse de son commerce avec l’Inde.

Depuis le lancement des tout premiers projets diffus de canaux français, ils se sont heurtés à la résistance des politiciens britanniques. Le ressentiment à l’égard des projets coloniaux français de Napoléon était profondément enraciné : la Grande-Bretagne sentait une menace pour l’Empire britannique.

Avec un raccourci vers l’océan Indien, la France pourrait reprendre le commerce avec les pays arabes et même établir un empire français au Moyen-Orient.

Lesseps comprit la raison de la résistance britannique et tenta de recruter des partisans britanniques pour son projet lors de ses visites en Angleterre. Les hommes d’affaires britanniques ont naturellement reconnu les avantages d’un raccourcissement de 5 000 km de la route maritime vers l’Inde : moins de jours de voyage et des coûts de transport nettement inférieurs.