En juin 2020, l’Institut météorologique islandais a émis un avertissement concernant une éruption volcanique imminente à Grímsvötn, dans le sud-est de l’Islande. Beaucoup de gens se souviennent probablement de la semaine des vols annulés lors de l’éruption du volcan Eyjafjallajökull en 2010. Moins nombreux sont ceux qui ont entendu parler de la catastrophe naturelle relativement inconnue mais beaucoup plus étendue qui a frappé la même région que Grímsvötn et Eyjafjallajökull à la fin du XVIIIe siècle – une épidémie aux conséquences énormes pour la population. C’est l’histoire de la façon dont une éruption volcanique en Islande a affecté la vie et la santé des personnes à travers l’Europe et a déclenché le déclenchement de la Révolution française.

Le printemps et l’été de 1783 ont été l’une des périodes les plus chaudes jamais enregistrées en Europe. Des maladies telles que la dysenterie, la tuberculose, la typhoïde et d’autres maladies infectieuses prospéraient dans la chaleur, et la sécheresse et les mauvaises herbes menaçaient les cultures. Les conditions de vie de la population étaient difficiles dans de nombreux endroits, mais personne ne se doutait qu’une éruption volcanique dans la lointaine Islande aggraverait bientôt drastiquement la situation.

L’Islande se trouve sur la dorsale médio-atlantique où la plaque tectonique eurasienne s’éloigne de la plaque nord-atlantique. De plus, l’île se trouve directement au-dessus d’un soi-disant « point chaud » où le magma chaud jaillit de l’intérieur de la terre. Actuellement, la zone de propagation orientale de l’Islande se trouve directement au-dessus, ce qui signifie que la zone est étirée car elle subit une pression par le bas. La combinaison a transformé la région en la zone volcanique la plus active d’Islande : la zone volcanique de l’Est. Dans cette zone se trouve le Lakisystemet, une bande de volcans fissurés de 27 km de long appartenant au système volcanique Grímsvötn. Le volcan Grímsvötn, dont on craint maintenant qu’il soit sur le point d’entrer en éruption, a connu plus de 60 éruptions au cours des 1 000 dernières années. Dans la même zone se trouvent également certains des volcans les plus célèbres d’Islande, tels que Hekla, Katla et Eyjafjallajökull. Mais l’éruption la plus dévastatrice s’est produite dans le système Laki il y a un peu plus de 200 ans.

Le 8 juin 1783, Laki a eu une éruption qui a duré 8 mois – jusqu’au 7 février 1784. L’éruption a eu lieu dans une faille de 23 km de long à travers 140 cratères et a produit 0,4 km³ tefra (cendres et matériaux fragmentés) et près de 14,7 km³ Lave qui a créé l’une des plus grandes coulées de basalte au monde de tous les temps. À titre de comparaison : la quantité de lave serait suffisante pour ensevelir tout le Stockholm d’aujourd’hui sous une couverture de lave de 78 mètres de haut. Les fontaines de lave mesuraient entre 800 et 1 400 mètres de haut et les colonnes de cendres de l’éruption du Laki ont atteint des hauteurs allant jusqu’à 13 km et 7 à 9 km de haut au cours des cinq premiers mois de l’éruption. Une vingtaine de fermes en Islande ont été ensevelies sous la lave et les cendres.

De grandes quantités de gaz volcaniques dangereux ont été libérées dans l’air lors de l’éruption. Plus de 122 millions de tonnes de dioxyde de soufre et 7 millions de tonnes de composés chlorés (principalement de l’acide chlorhydrique) ont été rejetés dans l’atmosphère puis propagés par des courants-jets dans tout l’hémisphère nord. Un vaste brouillard de soufre dense et sec s’est répandu sur l’Europe et a finalement couvert tout l’hémisphère nord de la latitude 35 degrés nord (correspondant à la côte de l’Afrique du Nord) jusqu’au pôle Nord.

Le brouillard obscurcissait le ciel, les bateaux naviguaient difficilement et le ciel étoilé ne se voyait pas. Le soleil est devenu rouge sang. Partout en Europe, les gens pouvaient détecter l’odeur du soufre comme une forte odeur d’œufs pourris et goûter le soufre dans leur bouche. L’eau était polluée par le sable et la cendre. Tant de pollution est tombée du ciel en Angleterre que l’été 1783 a été surnommé « l’été de sable ». Beaucoup se préparaient à la fin du monde. On ne savait pas d’où provenaient le brouillard et l’obscurité, mais les scientifiques – dont Benjamin Franklin – ont émis l’hypothèse que le brouillard était causé par la queue du grand météore apparu dans le ciel à l’été 1783. Il faudra encore un an avant qu’il ne rejoigne la brume de soufre lors de l’éruption volcanique en Islande.

En raison de la forte pression anticyclonique soutenue sur le continent, les vents ont faibli et le brouillard de soufre a donc persisté sur l’Europe jusqu’en octobre. Les divers composés soufrés ont entraîné un certain nombre de problèmes de santé. La forte concentration de dioxyde de soufre a provoqué des maux de gorge, des brûlures aux yeux et des difficultés respiratoires. L’acide sulfurique était le plus dangereux et pouvait provoquer un arrêt respiratoire même à de faibles concentrations. Les aérosols sulfatés ont provoqué des maladies cardiovasculaires. De nombreuses personnes ont contracté une conjonctivite chimique et des maux de tête à cause des composés chlorés, l’acide chlorhydrique provoquant les symptômes les plus graves.

Des cas de bronchite, d’asthme, de malaise et de perte d’appétit attribués au brouillard de soufre sec ont été signalés dans toute l’Europe. Lorsque l’eau de pluie tombait à travers les gaz volcaniques, des pluies acides se formaient, brûlant des trous dans les feuilles des plantes. Les cultures étaient décolorées, pourries et infestées de parasites. Aux Pays-Bas, il a été rapporté que les feuilles tombaient des arbres en si grand nombre que cela ressemblait à octobre, même si c’était en juin.

En plus du brouillard de soufre, le volcan a craché 15 millions de tonnes de fluorure d’hydrogène dans l’atmosphère. Le fluorure d’hydrogène est piégé dans les particules de cendres et est éliminé de l’atmosphère en 3 jours environ et n’a donc pas la même répartition géographique que le soufre. Les effets dévastateurs du fluorure d’hydrogène ont donc été les plus graves en Islande, où le fluorure s’est déversé sur le sol, contaminant les pâturages et les nappes phréatiques et détruisant les cultures. Le niveau de fluorure dans les eaux souterraines était à peu près le même que dans un dentifrice ordinaire (ce qui n’est pas dangereux pour un brossage normal, mais extrêmement toxique si vous êtes une vache qui boit 20 litres/jour). Les animaux sont tombés malades de fluorose aiguë ou chronique et, dans les 8 à 14 jours suivant le début de l’épidémie, une mortalité massive chez les bovins a commencé. En 8 mois, plus de 60 % de tous les moutons, chevaux et vaches étaient morts.

En 1783, le prêtre Jon Steingrimsson a décrit comment certains animaux avaient des soi-disant « dents de frêne »: Les fluorocristaux poussaient sur les dents et les déformaient tellement que les animaux ne pouvaient plus mâcher ou paître et donc affamés. Ce phénomène n’a pas été décrit chez l’homme à l’époque, mais Steingrimsson a observé des changements similaires dans les dents et le squelette des personnes vivant dans les zones les plus durement touchées par la chute des cendres alors qu’elles étaient forcées de fermer les plantes empoisonnées au fluor et que les animaux mangeaient et buvaient le eau contaminée à boire. La catastrophe était un fait, et jusqu’à un quart de la population islandaise entière est morte d’une combinaison de famine, de fluorose et d’autres effets de l’éruption volcanique.

La situation était si mauvaise que le roi danois, qui régnait sur l’Islande à l’époque, envisagea d’évacuer toute la population islandaise vers le Jutland, mais le projet échoua pour des raisons financières.

En Suède, l’astronome Henric Nicander a vu la nébuleuse atteindre Stockholm le 24 juin. Une partie de la population a développé des problèmes respiratoires à cause du brouillard de soufre. L’été chaud de 1783 a entraîné des mauvaises récoltes, et des mauvaises récoltes ont suivi l’année suivante alors que la population était affaiblie par la famine, la variole et la dysenterie, entraînant une augmentation des décès au cours des deux premières années après l’éruption du Laki. Cependant, on ne sait pas quelle part de la surmortalité est directement attribuable à la nébuleuse du soufre.

Dans le reste de l’Europe, tant de personnes tombèrent malades et moururent qu’on crut d’abord que la peste était revenue. Cependant, des observateurs contemporains en France soupçonnaient que le brouillard avait en quelque sorte causé la santé, écrivant que « le brouillard a été suivi de violentes tempêtes et de maladies qui ont conduit un tiers des habitants de plusieurs paroisses vers leurs tombes ». Un autre témoignage déclare que « pendant que le soleil se couchait, il y avait des maladies et des morts innombrables ».

On pense que les décès sont dus à une combinaison des effets de la pollution atmosphérique due à l’éruption volcanique, à l’été extrêmement chaud de 1783 et à l’hiver très rigoureux et froid qui a suivi. Au Royaume-Uni, le taux de surmortalité a été estimé à 30 000 décès et à au moins 30 000 autres en France. Beaucoup d’entre eux étaient des enfants et des adolescents. Un taux de mortalité de plus de 1 000 enfants de moins de 6 ans a été signalé à Londres entre juillet et septembre 1783.

Une étude publiée dans la revue PNAS en 2011 a estimé que 142 000 Européens mourraient de maladies cardiovasculaires à cause des gaz volcaniques si une nouvelle éruption similaire à l’éruption du Laki se produisait aujourd’hui.

L’automne et l’hiver 1783-1784 sont devenus d’un froid record alors que les cendres volcaniques se reflétaient sur le rayonnement solaire. Il y a des rapports de glace de mer s’étendant jusqu’au golfe du Mexique. La température moyenne mondiale a baissé en moyenne de 1°C. En Amérique, il y avait tellement de neige et de glace dans les rues que les membres du Congrès ont été retardés sur leur chemin vers Annapolis, où l’Accord de Paris devait être signé pendant la guerre d’indépendance américaine. Avec difficulté, ils ont réussi à obtenir suffisamment de membres à temps pour signer l’accord et ainsi mettre fin à la guerre.

La réduction du rayonnement solaire a entraîné une réduction de la photosynthèse avec une végétation persistante et des conditions météorologiques extrêmes en Europe dans les années 1780. Les récoltes ont été détruites et les gens affamés. L’un des pays les plus touchés par la récolte a été la France. L’atmosphère dans le pays était tendue avant même l’éruption du Laki, et le mécontentement politique brûlait parmi une grande partie de la population. Avec la croissance après l’éruption du Laki, il n’y avait plus assez de céréales pour le pain et les prix ont augmenté. La suggestion de Marie-Antoinette de manger des pâtisseries pour gagner leur vie n’a pas été bien accueillie et, en 1789, le calice a débordé pour les Français : la Révolution française était un fait.

Läkartidningen 37/2020

Lakartidningen.se 2020-09-09