Il était environ midi le 14 septembre 1822 dans la petite maison de la rue Mazarine à Paris lorsque le miracle se produisit. Jean-François Champollion n’en croyait pas ses yeux.

Depuis le petit matin, il travaillait sur une série de nouvelles inscriptions égyptiennes et découvrit soudain le système derrière les hiéroglyphes incompréhensibles. Il avait résolu l’énigme que personne d’autre n’avait résolue.

Champollion a fait irruption hors de la maison et a foncé dans l’allée étroite avec toutes ses notes et croquis à la main. A quelques centaines de mètres se trouvait l’Institut français et le frère aîné de Champollion y travaillait.

Longtemps, Jacques-Joseph Champollion s’est inquiété pour son petit frère, qui travaillait jour et nuit sur ses chers hiéroglyphes, sans se soucier de sa propre santé, qui se détériorait chaque jour.

Soudain, la porte de son bureau s’ouvrit à la volée. Jean-François Champollion fait irruption, agitant ses papiers et criant hystériquement :
« Je l’ai trouvé ! Je l’ai trouvé ! » Puis il est tombé au sol et s’est évanoui.

La clé de l’énigme

La course à la clé des hiéroglyphes égyptiens a commencé 23 ans plus tôt, en 1799. L’année précédente, Napoléon Bonaparte avait conquis l’Égypte et ordonné l’exploration d’anciens forts du delta du Nil.

Le matin du 19 juin, alors qu’un groupe de soldats français commençait à démolir un vieux mur à Fort Rashid, à quelques kilomètres de la ville de Rosetta, ils virent soudain un rocher noir. Un côté de la pierre, haut de plus d’un mètre, était couvert d’inscriptions.

Les Français avaient l’habitude de voir des hiéroglyphes, mais cette pierre ne ressemblait à aucune autre. Il n’y avait pas qu’un, mais trois textes en caractères différents.

Lorsque les scientifiques de Napoléon ont examiné la pierre de plus près, ils ont découvert que l’un des textes était écrit en grec ancien, le second en hiéroglyphes et le troisième dans une écriture encore inconnue, appelée plus tard « démotique » – écriture vernaculaire.

Les scientifiques n’ont eu aucun problème à lire le texte grec, qui disait que la pierre était un décret publié en 196 av. par les prêtres de l’ancienne ville égyptienne de Memphis. à la mémoire de Ptolémée V Épiphane – l’un des dirigeants gréco-macédoniens qui ont gouverné l’Égypte entre 304 et 30 av.

Les chercheurs n’ont pas pu déchiffrer les deux autres textes, mais ils étaient convaincus que les trois inscriptions contenaient exactement le même message et que trouver la pierre étrange pourrait les amener à résoudre l’énigme des hiéroglyphes.

Des exemplaires ont été envoyés en Europe

Des copies des inscriptions ont été faites peu de temps après la découverte de la pierre de Rosette, comme l’appelaient les Français. Ils ont été envoyés dans des universités à travers l’Europe. Ce n’était plus qu’une question de temps avant que les scientifiques aient « l’Egypte expliquée par les Egyptiens eux-mêmes », comme l’a dit l’un des scientifiques français.

À l’époque, personne n’aurait pu deviner qu’il faudrait 23 ans pour trouver la solution.

Six mois après la découverte, les troupes françaises en Égypte ont dû se rendre aux Britanniques, qui réclamaient la pierre de Rosette. La pierre s’est donc retrouvée au British Museum de Londres.

Mais grâce à toutes les copies en circulation, les scientifiques du monde entier ont pu se jeter sur les textes de la pierre dans l’espoir d’être les premiers à déchiffrer le code.

Le rêve d’un garçon est né

A l’âge de onze ans, Jean-François Champollion fait pour la première fois connaissance avec les hiéroglyphes. Même alors, il s’était révélé incroyablement doué pour les langues – il pouvait lire le grec ainsi que le latin et l’hébreu.

À l’époque, Champollion vivait à Grenoble, où il rencontra le savant Fourier, qui avait voyagé en Égypte avec Napoléon. Fourier est fasciné par le talentueux Champollion et l’invite chez lui.

Alors que Fourier exposait fièrement ses collections égyptiennes, le petit garçon regarda, fasciné, les fragments de papyrus et de tablettes de pierre gravés de hiéroglyphes et demanda s’ils pouvaient être lus. Quand Fourier secoua la tête, le garçon s’exclama bruyamment :
« Je le lirai. Dans quelques années, je pourrai le faire ! Quand je serai grand ! »

Après ce jour, Champollion est devenu obsédé par les hiéroglyphes. Dans les années qui suivirent, il apprit l’arabe, le syriaque, le chaldéen, le chinois et enfin le copte – la langue écrite et parlée par les Égyptiens chrétiens avant que l’Égypte ne soit conquise par les Arabes musulmans au VIe siècle après JC.

Champollion a appris les langues afin de se préparer à l’épreuve de force ultime – les hiéroglyphes. Il a commencé à traiter avec eux en 1808, alors qu’il avait 18 ans.

Les scientifiques du monde entier ont longtemps essayé de déchiffrer les hiéroglyphes à l’aide de la pierre de Rosette. Ils se sont entièrement concentrés sur la soi-disant écriture démotique de la pierre – une écriture égyptienne plus jeune qui avait ses origines dans les hiéroglyphes.

Personne ne pouvait rien déchiffrer du texte hiéroglyphique sur la pierre. La raison en était, entre autres, la croyance générale selon laquelle les hiéroglyphes étaient une écriture picturale dans laquelle chaque caractère représentait un mot ou une syllabe entière.

Les chercheurs n’ont pas tenu compte du fait que les hiéroglyphes – comme l’alphabet d’aujourd’hui – étaient une écriture dite phonétique, dans laquelle chaque caractère correspondait à un son unique. Et même s’ils supposaient que les hiéroglyphes étaient phonétiques, il était impossible de comprendre quels sons représentaient les caractères, puisque l’égyptien ancien n’avait pas été parlé depuis près de mille ans.

Le rival trouve la solution sur la piste

Ce n’est qu’en 1814 que les choses ont commencé à bouger lorsque le médecin et mathématicien anglais Thomas Young a commencé à étudier les hiéroglyphes de la pierre de Rosette. Il a découvert que certains groupes de hiéroglyphes sur la pierre étaient entourés d’un anneau ovale appelé cartouche.

Young a fait valoir que les hiéroglyphes du cartouche devaient être particulièrement importants et pouvaient contenir le nom du roi Ptolémée, qui était également mentionné dans le texte grec sur la pierre.

Le nom Ptolémée était grec, et Young supposait qu’il se prononçait de la même manière en grec et en ancien égyptien. Il compara donc les lettres grecques de Ptolémée aux hiéroglyphes et arriva ainsi aux sons des hiéroglyphes.

Il fit de même avec un autre texte hiéroglyphique, où il savait que le nom de la reine gréco-macédonienne Bérénice était écrit. De cette façon, il a réussi à créer les sons d’encore plus de hiéroglyphes.

C’était un grand pas en avant. Mais ensuite, Young s’est retrouvé coincé parce qu’il croyait, comme tout le monde, que les hiéroglyphes étaient des pictogrammes et non des tonalités.

En d’autres termes, les deux noms grecs n’avaient été écrits en phonétique que parce qu’ils étaient étrangers. Les Égyptiens n’avaient pas un seul signe pour les symboliser, a-t-il dit.

La course s’intensifie

Lorsque Young a fait sa grande découverte, Champollion, qui a maintenant 24 ans, travaillait intensivement sur le déchiffrement des hiéroglyphes. Cinq ans plus tôt, alors qu’il n’avait que dix-neuf ans, il avait été nommé professeur d’histoire, mais le salaire était si maigre qu’il arrivait à peine à joindre les deux bouts, et son étude des hiéroglyphes occupait tout son temps libre.

Au cours de son travail inlassable sur les inscriptions de la pierre de Rosette, Champollion avait découvert que l’écriture démotique sur la pierre était une écriture égyptienne ultérieure basée sur des hiéroglyphes. Et s’il pouvait en décoder un, il décoderait sûrement l’autre en même temps.

Mais malgré ses efforts, il ne parvint pas à trouver le système derrière les signes énigmatiques.

Le manque d’argent et la charge de travail affectaient gravement la santé du jeune égyptologue, qui ne s’améliorait pas même lorsque d’autres linguistes éminents affirmaient à plusieurs reprises avoir résolu l’énigme des hiéroglyphes – ou du moins étaient sur le point de le faire.

Cela s’est toujours avéré être une fausse alerte, mais Champollion craignait que ce ne soit qu’une question de temps avant que quelqu’un ne trouve le succès et ne détruise le rêve de sa vie.

Lorsque Thomas Young publie ses recherches, Champollion reçoit une nouvelle énergie. Il a commencé à utiliser les méthodes de Young sur d’autres cartouches aux noms hiéroglyphiques et a réussi à décoder le nom de Cléopâtre. Il contenait trois des hiéroglyphes que Young a pu déchiffrer dans Ptolémée, à savoir P, L et O.

Sur cette base, il a trouvé les sons d’encore plus de hiéroglyphes, ce qui lui a permis de déchiffrer d’autres noms. Champollion était excité maintenant. Maintenant, il avait réussi à déchiffrer plus de hiéroglyphes que Young.

Le code a enfin été déchiffré

Ce que les noms que Champollion a pu déchiffrer, cependant, avaient en commun, c’est qu’ils étaient tous grecs et non égyptiens.

Mais un jour de 1822 Champollion reçut par la poste des copies de quelques cartouches qui ne dataient pas de la période grecque en Egypte mais étaient beaucoup plus anciennes. Ils doivent donc contenir les noms des dirigeants égyptiens traditionnels.

Champollion s’est concentré sur l’un des cartouches, qui ne contenait que quatre hiéroglyphes. Il n’avait jamais vu les deux premiers, mais les deux derniers caractères signifiaient SS. Il avait donc un cartouche qui disait ?-?-SS.

Dans cette situation, Champollion a utilisé sa connaissance de l’ancienne langue égyptienne chrétienne, le copte. Il avait précédemment considéré que le copte pourrait être lié aux hiéroglyphes d’une manière ou d’une autre. Il lui vint soudain à l’esprit qu’il pourrait peut-être appliquer sa connaissance du copte aux personnages du cartouche.

Le premier hiéroglyphe ressemblait à un disque solaire et en copte le soleil était appelé « ra ». Il a donné une cartouche marquée RA-?-SS. Champollion ne connaissait qu’un seul pharaon qui pouvait passer, mis à part les voyelles manquantes et le dernier caractère inconnu. Il doit s’agir de RAMSES.

Il avait résolu l’énigme des hiéroglyphes ! Champollion avait prouvé que les hiéroglyphes ne sont pas seulement un langage visuel mais aussi un langage tonal qui se lit de la même manière que l’alphabet latin. Grâce à sa connaissance de la langue copte, Champollion pouvait désormais lire n’importe quel texte hiéroglyphique.

Depuis la percée de Champollion, les chercheurs ont traduit des milliers de textes hiéroglyphiques contenant des informations sur tous les aspects de la vie quotidienne égyptienne plusieurs millénaires avant notre ère.

En 1826, en reconnaissance de son grand travail, Champollion est nommé directeur des collections égyptiennes du musée national français, le Louvre. Il y travailla jusqu’en 1832, date à laquelle il mourut d’une crise cardiaque à l’âge de 41 ans seulement.