La supernova a été repérée sur une image télescopique de 2016 analysée quelques années plus tard. La supernova n’est pas apparue à un seul endroit de l’image, mais trois fois. La galaxie à laquelle elle appartenait, MRG-M0138, se trouve de l’autre côté d’un grand amas de galaxies. L’amas agit comme une lentille gravitationnelle, pliant la lumière de la galaxie lointaine de sorte qu’elle soit visible quatre fois d’ici, mais déformée sous la forme d’arcs allongés. La supernova est apparue sur trois de ces arcs, mais pas sur le quatrième.
Ainsi, la lumière de la supernova a pris plusieurs chemins différents à travers l’espace. Lorsque la lumière nous parvient sur Terre, elle ressemble à plusieurs points différents. Un groupe de chercheurs au Danemark, aux États-Unis et en France a analysé l’image à l’aide d’un programme informatique qui modélise la lentille gravitationnelle et a conclu que la lumière est associée à la quatrième image de la galaxie MRG-M0138. devrait arriver ici vers l’an 2037. Cette lumière a emprunté un chemin qui traverse une partie encore plus dense de l’amas de galaxies, déformant encore plus l’espace-temps. La lumière est retardée d’un temps égal à la distance la plus longue.
Ce type d’observation est l’une des nouvelles méthodes que les scientifiques essaient d’utiliser pour mesurer l’expansion de l’univers, car les mesures actuelles (décrites par le soi-disant paramètre de Hubble) ne concordent pas.
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