Selon la légende locale, à Hartlepool, une ville de 90 000 habitants sur la côte de la mer du Nord, un navire français a fait naufrage au large du port au début des années 1800 pendant les guerres napoléoniennes. Le seul survivant était un singe déguisé en soldat français dont le but sur le bateau était de divertir l’équipage. Les habitants de Hartlepool n’avaient jamais vu de singe et accusaient l’animal d’être un espion français. Après un procès rapide, le singe a été condamné à mort et pendu sur la plage.

Cette légende est à l’origine de la raison pour laquelle les habitants de Hartlepool parfois »cintre de singe«. Au fil des ans, ils ont également troqué leur peur des singes pour une étreinte du parent le plus proche de l’homme. Le singe apparaît sur la bière produite localement et sous forme de statue sur la plage, et lorsque le club de football de Hartlepool United a décidé de lancer une mascotte en 1999, personne n’a dû réfléchir à deux fois à quel animal l’équipe devrait être associée. Un costume de singe a été cousu et le nom décidé pour H’Angus le singe.

– H’Angus était bien sûr une référence au singe pendu, dit Stuart Drummond.

Lorsque la nouvelle mascotte a commencé à apparaître aux matchs de la quatrième division anglaise de l’équipe, Stuart Drummond avait « un travail ennuyeux et ennuyeux » dans un centre d’appels de la ville. Fan de Hartlepool depuis l’enfance, il a appris par un ami qui travaillait également comme responsable de la presse du club que le gars qui avait été choisi pour jouer H’Angus ne voulait pas continuer. Stuart a proposé de jouer au singe jusqu’à ce que le club trouve quelqu’un d’autre et fasse ses débuts à Victoria Park lors d’un match à domicile chargé contre son rival Carlisle United.

« Hartlepool était une ville industrielle fatiguée où beaucoup avaient du mal. Il arrivait rarement quelque chose de drôle. Un singe effronté s’intègre bien.«

La tête de singe puait la bière Les pieds étaient maladroits et la vision limitée. Pourtant, Stuart Drummond s’est rapidement amusé en tant que H’Angus. L’anonymat le rendait plus courageux, et s’il voulait se promener dans un costume d’animal ridicule, autant essayer de s’amuser. L’une des premières choses qu’il a faites dans le match de Carlisle a été de pulvériser de l’eau sur les remplaçants visiteurs.

– Ils étaient contrariés, bien sûr, mais nos fans ont adoré ! Vous savez, Hartlepool était une ville industrielle délabrée qui était difficile pour beaucoup de gens. Il arrivait rarement quelque chose de drôle. Un singe effronté s’intègre bien.

Stuart a développé cela. À une occasion, il a été expulsé à la mi-temps après avoir mal géré son rôle de gagnant de la loterie – au lieu de tirer le numéro gagnant, il a simplement jeté tous les billets du cercle central. Lors des matchs à l’extérieur, il a fait de son mieux pour voler la vedette à la mascotte locale et n’a jamais hésité à provoquer les supporters adverses. A la mi-temps, il a défié l’autre mascotte aux tirs au but. Cela se terminait souvent par une bagarre.

– Les combats étaient pour la plupart faux, similaires à la lutte. Mais quand nous avons joué contre Rochdale, c’était difficile. ta mascotte [Desmond the Dragon] avait un nez carré et je lui ai donné un crochet du droit pour que sa tête se termine en arrière. Puis quand il ne pouvait plus le voir, je l’ai attaqué au rugby. Une autre fois j’ai fait l’erreur de choisir un aigle [Eddie the Eagle i Colchester] et a atterri au sol. Il s’est avéré que le gars en costume d’aigle avait une ceinture noire de karaté.

H’Angus les singes La popularité à Victoria Park a grimpé en flèche et en 2002, Stuart Drummond a suggéré au président du club, Ken Hodcroft, de l’essayer dans la vraie vie. Un remaniement politique avait signifié que les habitants de Hartlepool éliraient un maire cette année pour la première fois depuis de nombreuses années.

– Je cherchais toujours de nouvelles farces, dit Stuart. Alors j’ai dit au président : « Pourquoi ne laissez-vous pas H’Angus se présenter comme candidat indépendant ?

Ken Hodcroft a ri à l’idée, disant que c’était aussi absurde qu’inoffensif. De plus, cela pourrait faire la une des journaux pour son petit club à l’extérieur de Hartlepool. Il a accepté de payer les frais d’inscription de 500 £. Puis Stuart s’est assis dans le pub et a élaboré un programme électoral – Manifeste des singes – avec l’aide de quelques amis. Première promesse de campagne : « Des bananes gratuites pour tous les écoliers ! »

« Stuart avait-il vraiment l’intention d’accomplir la mission de maire en cas d’éventuelle victoire ?

L’un des cerveaux derrière le manifeste était Nick Loughlin, journaliste sportif au journal The Northern Echo et ami de Stuart depuis l’université.

– C’est pourquoi j’ai pu dévoiler la candidature dans le journal le lendemain, raconte Nick Loughlin.

Le titre disait : »Hartlepool pourrait devenir une république bananière.« Tout le monde, y compris le protagoniste, a pris ça pour une blague et le seul bookmaker qui proposait des paris sur la mascotte donnait aux clients qui pariaient sur lui cent fois la cote. Pour être accepté comme candidat, Stuart Drummond a dû se présenter en son propre nom, mais il a eu du mal car les matchs à domicile de H’Angus et Hartlepool lui garantissaient des milliers de spectateurs. À l’approche des élections, ses chances de gagner ont chuté et, dans les interviews, Stuart a essayé d’équilibrer l’humour et le sérieux.

– Bien que tout se soit fait dans la bonne humeur, nous avions aussi de sérieuses questions électorales, dit-il. À Hartlepool, il y avait du scepticisme quant à la façon dont les politiciens établis s’exprimaient. Nous étions plus terre-à-terre et avions des suggestions comme « moins de vitesse dans cette rue » et « plus de policiers dans les rues ». Le fait que l’équipe de foot soit à portée de promotion ce printemps m’a aussi aidé, il y avait une bonne ambiance à Victoria Park.

Le candidat travailliste Leo Gillen était le favori pour remporter l’élection. Le parti travailliste était le parti au pouvoir en Angleterre et Gillen avait également le soutien de l’ancien directeur des communications du parti, Peter Mandelson. Mandelson, l’un des hommes les plus proches du Premier ministre Tony Blair, représentait Hartlepool au Parlement et était très ennuyé par le soutien apparemment croissant pour Stuart et son singe. Il sentait que la presse le traitait à la fois trop et trop gentiment. Selon Mandelson, le candidat singe a jeté une ombre de ridicule sur la ville. Et Stuart avait-il vraiment l’intention de remplir la mission de maire en cas de victoire ? Il n’était même pas là pour le débat final à l’hôtel de ville car Hartlepool United jouait un match de barrage en même temps. Au lieu de cela, Stuart avait un ours en peluche sur scène.

Rassemblés le soir des élections Candidats, membres du parti et journalistes dans une salle de sport près du parc Victoria. Nick Loughlin du Northern Echo était le seul journaliste à ne pas avoir à faire face aux cordons de la presse, sa bonne relation avec Stuart Drummond lui donnant la crème de la crème.

– Le dépouillement des votes s’éternise, dit Nick Loughlin. C’était très égal entre Stuart et le candidat travailliste. Notre délai était une heure du matin et ce n’était toujours pas prêt. J’avais le rédacteur en chef Peter Barron au téléphone. Il était désespéré : « Nick, je dois savoir ! Le singe a-t-il gagné ?

« Vous avez fait la risée de la ville. Et débarrassez-vous de ce singe stupide !«

A la rédaction, la première page était prête à être imprimée. Sous le titre « Le monde est devenu des bananes ! Le singe est maire‘ semblait un heureux H’Angus.

– Le travail de l’éditeur était en jeu, dit Nick. S’il avait fait cette première page et n’avait pas gagné Stuart… Oh mon Dieu! Mais j’ai suivi au plus près le dépouillement des votes et j’étais presque certain de la victoire à la fin. J’ai décidé de jouer un peu et j’ai répondu à l’éditeur: « Le singe l’écrase – conduisez! »

Il n’était pas question d’éboulement, mais au dépouillement de tous les votes, Stuart Drummond avait obtenu 345 voix de plus que le candidat travailliste. Lui-même se tenait dans les coulisses et essayait de comprendre ce qui venait de se passer.

– Puis un Peter Mandelson en colère est venu et m’a pris à part, dit-il. Toute l’idée d’une élection à la mairie était son idée et il s’attendait à une victoire facile des travaillistes. Quand il s’est rendu compte que j’étais le gagnant, il m’a beaucoup grondé.

Selon Stuart Drummond, la tirade anglaise suivante est sortie de la bouche du politicien exaspéré : »Vous êtes une putain de honte. Ils ont fait reculer cette ville de 30 ans, personne ne va investir à Hartlepool maintenant. Vous avez fait de la ville une risée. Et débarrassez-vous de ce singe stupide !«

Lorsque Mandelson s’est calmé, il a demandé si le maire nouvellement élu avait fait des études supérieures. Stuart a répondu qu’il avait étudié l’administration des affaires, l’espagnol et le français à l’université.

– Ensuite, Mandelson est allé devant les caméras de télévision et a dit à quel point j’étais un gars intelligent, que je parle trois langues différentes et que Hartlepool s’en soucie vraiment. Cela m’a donné un aperçu immédiat de la façon dont la politique peut fonctionner.

La nouvelle que la ville élisait un maire singe se répandit dans toute l’Angleterre. Des journalistes des principaux médias de Londres ont assisté à la conférence de presse le lendemain. Le Sun, le plus grand tabloïd, a tenté d’alimenter une histoire déjà juteuse en déguisant son journaliste en gorille avec pour mission de se battre avec H’Angus.

Mais dans sa tête, Stuart Drummond avait imaginé un nouveau slogan : Plus d’affaire de singe.

– J’ai expliqué que je ne suis plus H’Angus – Je suis le maire Stuart Drummond. Les gens de Hartlepool m’avaient donné une opportunité incroyable et je ne voulais pas laisser filer cette confiance.

Il a toujours. Trois ans après la victoire choc, Stuart a été réélu après une victoire écrasante. Il a été réélu en 2009, et lorsqu’il a quitté ses fonctions quatre ans plus tard, c’était parce que le système politique était à nouveau redessiné – Hartlepool n’aurait plus de maire. Aujourd’hui, il vit avec sa famille à Perth, en Australie. Lorsqu’un Hartlepool United en déclin, un jumbo de la quatrième division, joue un match, il se lève au milieu de la nuit pour regarder jouer son équipe préférée. Il cite les Tall Ships Races – une compétition et un festival de voile annuels qui se sont déroulés à Hartlepool Harbour en 2010 – comme le point culminant de son mandat de maire.

– Pour nous, c’était comme une victoire olympique. Il y avait de nombreux visiteurs du monde entier et l’économie locale a été stimulée par 45 millions de livres sterling. Je voudrais également dire que j’ai développé une bonne relation avec Peter Mandelson au fil du temps. Vous pourriez probablement dire qu’il m’a sous-estimé, et pour sa défense – il n’était pas seul.

L’ami de Stuart, le journaliste Nick Loughlin, a conservé des articles et des photos de l’élection de 2002, comme preuve qu’il dit lorsqu’il commence à douter : est-ce vraiment arrivé, avons-nous obtenu un singe à la mairie ?

Il pense que Hartlepool était la ville parfaite pour une farce qui est devenue plus sérieuse que quiconque aurait pu l’imaginer.

– Chez Hartlepool, nous travaillons dur et essayons de nous amuser quand nous le pouvons. Tout le monde aime la légende du singe et nous n’avons pas peur de nous mettre dans l’embarras. Nous sommes cintre de singe.

Et qu’est-il arrivé à la première promesse de campagne, les écoliers de Hartlepool ont-ils reçu des bananes gratuites ?

– Tu ferais mieux de te lever, dit Stuart Drummond en riant. Nous avons financé pour que tous les enfants du primaire puissent choisir un fruit chaque jour. Après tout, tout le monde n’aime pas les bananes.