Entre autres choses, les chercheurs ont analysé de nombreuses gravures dans la grotte française La Roche-Cotard et créé des modèles 3D.

En comparant les gravures à d’autres marques trouvées dans les parois des grottes, ils ont déterminé que les vestiges préhistoriques étaient organisés et fabriqués intentionnellement par des mains humaines.

La grotte a été scellée il y a au moins 57 000 ans

La grotte de La Roche-Cotard dans la région d’Indre-et-Loire au centre de la France a été découverte en 1868. Il a ensuite été scellé et fouillé pour la première fois en 1912. De nombreux outils en pierre ont été trouvés dont on peut prouver qu’ils remontent aux Néandertaliens.

L’équipe de recherche a d’abord examiné les couches profondes de sédiments (dépôts de particules minérales et rocheuses) pour déterminer quand la grotte a été scellée. L’analyse a montré que la grotte était restée intacte entre 57 000 et 75 000 ans – bien avant que l’Homo sapiens n’atteigne cette partie de l’Europe.

Cela signifie que les sculptures peuvent être antérieures aux plus anciennes peintures rupestres connues au monde trouvées en Espagne, qui ont été créées par les Néandertaliens il y a environ 64 000 ans.

Les modèles 3D révèlent la structure

Le défi suivant était de savoir si les sculptures provenaient de personnes préhistoriques. Les travaux archéologiques au début du XXe siècle n’étaient pas menés avec autant de soin qu’aujourd’hui, de sorte que l’équipe de recherche a émis l’hypothèse que de nombreuses traces provenaient d’outils métalliques utilisés lors des fouilles de 1912.

Les travaux ont commencé en 2016 lorsque des modèles 3D soigneusement créés ont été comparés à d’autres exemples connus de sculptures de l’âge de pierre. A l’aide de ces analyses, il a été possible de découvrir quelles sculptures ont été causées par des outils métalliques modernes – lesquelles par des griffes d’animaux – et lesquelles ont été créées consciemment et structurées dans l’Antiquité.

L’analyse a révélé que les sculptures, qui ont au moins 57 000 ans, ont été créées par des mains humaines avec une logique et une technique cohérente, suggérant qu’elles n’ont pas été créées de manière aléatoire.

« Ces gravures n’ont pas été faites à la va-vite, sans réfléchir », explique l’archéologue de l’université de Tours Jean-Claude Marquet, qui a participé à l’étude.

Pour tester l’analyse technique, les archéologues ont fait leurs propres sculptures à partir du même type de calcaire tendre dans une grotte voisine. Comme ils soupçonnaient les Néandertaliens, ils ont sculpté des os, du bois, de la corne et de la pierre dans le mur en plus de leurs doigts. Le résultat était étonnamment similaire aux sculptures de La Roche-Cotard.

Les chercheurs ne savent pas ce que représentent les gravures. L’étude publiée dans la revue Un de pluscependant, souligne les premiers exemples au monde de sculpture délibérément créée et souligne la capacité des Néandertaliens à créer de l’art bien avant qu’ils n’aient eu de contact avec les Néandertaliens homo sapiens. Cela renforce encore l’idée que nos parents les plus proches étaient plus complexes que nous ne l’avions cru pendant de nombreuses années.

« Pendant longtemps, on a supposé que les Néandertaliens ne pouvaient penser à rien d’autre qu’à assurer leur propre existence. « Cette découverte devrait donner du fil à retordre aux historiens qui doutent des capacités des Néandertaliens », estime Jean-Claude Marquet.