C’est une impressionnante collection de technologies qui sera lancée le 22 décembre depuis la base spatiale européenne de Kourou, en Guyane française. Le miroir du télescope James Webb, par exemple, se compose de 18 hexagones plaqués or, qui ensemble donnent une surface de miroir de 25 mètres carrés. La haute résolution permet à Webb de détecter et d’observer des objets de la taille d’une pièce de monnaie à une distance de quatre milles.

Les hexagones du miroir sont en béryllium, un élément très coûteux, qui a été choisi car il tolère très bien les différences de température qui se produisent dans l’espace.

Toute la technologie à bord de James Webb a donc coûté cher. Le coût total du télescope spatial est estimé à environ 10 milliards de dollars.

Tant de choses sont en jeu avant que James Webb n’atteigne son orbite autour du soleil le deuxième point de Lagrangien (L2)À 1,5 million de kilomètres de la Terre de l’autre côté de la Lune.

Beaucoup de choses peuvent mal tourner en cours de route. Premièrement, les instruments doivent résister aux conditions extrêmes d’un lancement. Attendre après l’achèvement une série de moments encore plus critiques.

La première chose qui se passe est que les panneaux solaires sont déployés, ce qui se produit un peu plus d’une demi-heure après le lancement, suivis de l’antenne de communication environ quatre-vingt-dix minutes plus tard. Ensuite, les moteurs sont allumés, après quoi le télescope est envoyé dans la direction de L2.

« Webb voyage si vite qu’il passe la lune en seulement un jour et demi, soit la moitié du temps qu’il a fallu aux astronautes d’Apollo pour atteindre l’orbite de la lune », a déclaré Amy Lo, directrice de la technologie de Web à la NASA.

Lorsque le télescope a dépassé la lune, le point le plus critique, au moment du parasol de 20 x 14 mètres, est déplié.

Toutes les parties de cette manœuvre complexe, que la NASA assimile à l’origami inversé, ont bien sûr été testées dans des conditions simulées sur Terre pendant des années. Mais il y a de la place pour les ennuis, c’est le moins qu’on puisse dire.

La précipitation des pare-soleil comprend, entre autres, 140 mécanismes de déverrouillage, l’assemblage de 70 charnières et 90 câbles pour un total de 400 mètres. Au total, 107 étapes mécaniques doivent être exécutées sur commande. Si l’un d’entre eux ne fonctionne pas comme prévu, cela peut empêcher l’écran solaire de se développer correctement, ce qui empêchera James Webb de terminer sa mission.

Une fois le pare-soleil en place, il est temps d’installer l’optique. Dix jours après le lancement, le miroir secondaire s’effondre. Ensuite, le refroidisseur est déployé pour abaisser la température des instruments scientifiques à bord. Après 13 jours, il est enfin temps pour le miroir principal de se déployer.

– Pendant que les instruments refroidissent, nous contrôlons les moteurs derrière les miroirs pour les mettre dans la position parfaite. Après cela, Webb est prêt à explorer le cosmos, explique Lee Feinberg, responsable des miroirs à bord de la NASA.

James Webb devrait atteindre sa destination finale dans environ un mois. Dès que la température du télescope spatial se sera stabilisée, un étalonnage des instruments embarqués durant plusieurs mois s’annonce. Le télescope devrait être en mesure de fournir sa première image après environ six mois. Le télescope James Webb est le fruit d’une collaboration entre la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne CSA.