James Webb est le télescope le plus avancé au monde à ce jour. Situé dans l’espace à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, il est le fruit d’une collaboration entre l’Agence spatiale européenne ESA, la NASA américaine et l’ASC canadienne.

L’investissement dans Webb était énorme et le télescope aurait coûté près de 100 milliards de SEK. Aujourd’hui, l’investissement culmine lorsque les premières photos scientifiques de James Webb sont montrées au public. Alors que nous attendons avec impatience la sortie, examinons de plus près Webb et ce que l’on attend du meilleur télescope au monde.

Web – Le successeur de Hubble

Le télescope James Webb devait être lancé dès 2011. En raison d’une série de retards, le lancement a été retardé de 10 ans, et ce n’est que le 22 décembre 2021 que Webb a finalement été lancé depuis la base spatiale de Kourou en Guyane, en France. Après un mois de voyage, le télescope était à sa destination finale au point de Lagrange 2. De sa position dans l’espace, Webb assumera la mission du télescope Hubble, qui sert les scientifiques spatiaux du monde depuis plus de 30 ans.

Contrairement au télescope Hubble, qui a fait des observations en lumière visible, en ultraviolet et en partie aussi en lumière infrarouge, le télescope James Webb observera principalement l’espace en lumière infrarouge. Cela signifie que le nouveau télescope peut capturer la lumière à une longueur d’onde plus longue que nos yeux et le télescope Hubble ne peuvent gérer. C’est une propriété inestimable lors de la recherche d’autres planètes avec des propriétés similaires à la Terre.

La poursuite de la vie dans l’univers

La capacité de Webb à capturer la lumière infrarouge est importante car c’est cette lumière qui est principalement émise par les planètes semblables à la Terre. Avec un télescope spécialisé dans cette longueur d’onde, les chances de repérer les soi-disant exoplanètes augmentent, et les scientifiques qui les étudient peuvent utiliser le télescope James Webb pour étudier les atmosphères autour des planètes.

Les exoplanètes orbitent autour d’autres étoiles de l’univers. Au mieux, la vie peut y exister, et les observations de Webb permettront aux scientifiques de mesurer les niveaux de dioxyde de carbone, de méthane et de monoxyde de carbone sur les planètes. Ces thèmes ne sont pas en eux-mêmes des preuves de la vie, mais ils donnent une indication sur la question de savoir si la planète mérite d’être étudiée de plus près. Plus important encore, Webb peut trouver des filigranes.

La première mission scientifique du télescope James Webb consistera à étudier l’exoplanète 55 Cancri e, une planète rocheuse en orbite extrêmement proche de son étoile. Entre autres, des chercheurs de l’Université de Stockholm étudieront la planète pour acquérir plus de connaissances sur la diversité géologique de la galaxie et l’évolution des planètes rocheuses comme la Terre.

Le Planet 55 Cancri e est intéressant à plusieurs égards. Entre autres, parce qu’il s’agit d’une soi-disant super-Terre, deux fois plus grande que la nôtre, mais aussi parce qu’elle orbite si près de son étoile qu’une année de 55 Cancri e ne dure que 18 heures. Et c’est chaud. L’étoile à 55 Cancri e se réchauffe 2 500 fois plus que la nôtre, provoquant la fonte ou l’évaporation de la surface rocheuse de la planète dans un océan de lave.

Qu’est-ce que Webb livrera?

L’ESA, la NASA, l’ASC et le Space Telescope Science Institute ont choisi conjointement cinq objets de recherche pour les premières observations du télescope James Webb : la nébuleuse de la Carène (l’une des plus grandes et des plus brillantes nébuleuses de l’Univers), WASP-96b (une immense planète en dehors de notre système solaire), la nébuleuse de l’anneau sud (une nébuleuse planétaire), le quintette de Stephan (le premier amas de galaxies compact découvert) et SMACS 0723 (un amas de galaxies qui amplifie et déforme la lumière des objets derrière lui).

Une première image de Webb a été publiée hier en avant-première de la version plus grande d’aujourd’hui, nous donnant une image spectaculaire de l’amas de galaxies SMACS 0723 tel qu’il était il y a 4,6 milliards d’années. Il est difficile de dire exactement ce que la publication d’images d’aujourd’hui montrera, mais ce que nous savons, c’est que le télescope James Webb approfondira notre compréhension de l’Univers, nous donnant des détails qui étaient auparavant complètement impossibles à voir.

L’un des espoirs des chercheurs est d’utiliser l’aide du Web pour trouver les premières galaxies qui se sont formées peu après le Big Bang. Le système infrarouge signifie également que les astronomes pourront voir à travers les nébuleuses cosmiques et participer à la formation des étoiles et des systèmes planétaires. Et peut-être qu’avec l’aide du télescope James Webb, nous pourrons également trouver des signes de vie dans l’univers.