La Nouvelle-Zélande est formidable, assurant Sam Whitelock en finale de la Coupe du monde de rugby 2023 (Dan Mullan/Getty Images)

• Sam Whitelock, le joueur le plus capé de l'histoire des All Blacks, prendra sa retraite du rugby professionnel à la fin de la saison en cours du club en France.
• Whitelock a joué 153 fois pour la Nouvelle-Zélande et a remporté deux Coupes du monde.
• Le joueur de 35 ans joue actuellement pour Pau dans le top 14 français.
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Sam Whitelock, joueur le plus capé de l'histoire des All Blacks, prendra sa retraite du rugby professionnel à l'issue de la saison en cours du club en France, a annoncé mardi son association.

Whitelock, un joueur de 35 ans, a joué 153 fois pour la Nouvelle-Zélande et a remporté deux Coupes du monde.

Il a rejoint Pau dans le Top 14 français pour un contrat de deux ans après que la Nouvelle-Zélande ait été battue d'un seul point par l'Afrique du Sud en finale de la Coupe du monde l'année dernière.

Whitelock était sur le banc au début de la finale mais est entré en jeu à la 55e minute.

L'annonce de sa retraite mettra fin aux spéculations selon lesquelles le nouvel entraîneur-chef des All Blacks, Scott Robertson, l'aurait approché au sujet d'un retour au Test rugby cette année.

« J'ai eu quelques conversations avec ma femme Hannah et les enfants sur ce à quoi l'avenir ressemble pour nous. Et il est temps de fermer le chapitre du rugby », a déclaré Whitelock dans un communiqué des All Blacks.

« Je pense que si vous parlez à quelqu'un qui joue depuis longtemps, l'envie (de concourir) ne disparaît jamais, c'est juste l'étape de la vie où l'on progresse. »

« Ce n'est pas une décision que nous avons prise à la légère, mais c'est la bonne décision pour moi, ainsi que pour ma femme et nos trois enfants – Fred, Iris et Penelope. »

« Et je pense que c’est ce qui m’excite le plus : passer plus de temps avec mes enfants et ma femme et les regarder faire du sport. Pouvoir faire du ski de fond à l’école et des choses comme ça.

Whitelock a remporté sa première sélection de Test contre l'Irlande en 2010, devenant ainsi le plus jeune All Black à disputer 100 Tests et le plus rapide au monde à franchir ce cap.

Son bilan global le place au deuxième rang de la liste de tous les temps des joueurs internationaux les plus joués derrière Alun Wyn Jones du Pays de Galles.

Robertson a déclaré : « Sam est un immortel de notre incroyable jeu. »

« C’est avant tout une personne de qualité. L’influence de Sam a été immense, tant mentalement que physiquement, au cours des quatre cycles de Coupe du Monde. »

« C'est un gagnant qui est prêt à relever tous les défis car son esprit de compétition l'a poussé à exceller. Sam se tiendra aux côtés des grands de notre sport.

Il a également joué 180 fois pour les Crusaders et a remporté sept titres de Super Rugby au cours de son séjour au club.

Au niveau international, il a remporté 11 titres des Tri-Nations/Rugby Championship et a participé à 14 saisons consécutives au cours desquelles les All Blacks ont conservé la Bledisloe Cup.

Whitelock a également disputé cinq tests aux côtés de son jeune frère Luke, qui est désormais son coéquipier à Pau.

Un autre frère, George, a joué un test pour les All Blacks en 2009.