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Texte : Annika Lund, publié pour la première fois dans Medicinsk Vetenskap 2/2012.

À l’été 2003, l’Europe a été frappée par une vague de chaleur. La chaleur a coûté la vie à de nombreuses personnes : on estime que jusqu’à 70 000 personnes, en particulier les personnes âgées et celles souffrant de maladies cardiaques, sont mortes des suites directes de la vague de chaleur.

– C’était un signal d’alarme pour nos politiciens. « Soudain, il est devenu clair que nous devions avoir un plan pour déterminer comment le changement climatique affecte notre santé », explique le docteur Elisabet Lindgren, qui mène des recherches spécifiques sur la santé climatique à l’Institut de médecine environnementale de l’Institut Karolinska**.

Des vagues de chaleur récurrentes sont à prévoir en Europe, y compris en Suède. Nous pouvons également nous attendre à des averses plus fortes qui peuvent entraîner des agents pathogènes infectieux dans l’eau potable et l’eau de baignade. De nouvelles maladies apparaissent également.

On s’attend à ce qu’il se propage

Aujourd’hui, Elisabet Lindgren et d’autres chercheurs ont analysé une trentaine d’infections qui devraient se propager en Europe en raison du changement climatique. L’analyse a été commandée par la Commission européenne et récemment publiée dans la revue Science.

Les chercheurs ont évalué les risques d’infection en fonction de l’ampleur de leur impact social attendu. Une large propagation ou une évolution grave de la maladie devraient avoir un impact important, et sept infections liées au climat ont été signalées en utilisant ces critères : chancre, leishmaniose, fièvre chikungunya, fièvre de la vallée du Rift, dengue, TBE et infection de Lyme.

– Nous considérons ces infections comme une menace particulièrement importante pour la société, déclare Jan Semenza, professeur de sciences de la santé publique et associé à l’ECDC, l’agence européenne de contrôle des infections à Solna.

Se propager via des vecteurs

Toutes ces maladies, à l’exception du chancre, sont transmises par des vecteurs, c’est-à-dire par des insectes ou d’autres animaux pouvant transmettre des infections. Un exemple est le moustique tigre. L’insecte est désormais originaire d’Italie, de France et de Suisse et a même été découvert aussi loin au nord que dans les serres néerlandaises.

En 2007, une épidémie de fièvre chikungunya s’est déclarée en Italie. Cela a commencé lorsqu’un homme a été infecté à l’étranger. En Italie, il a ensuite été piqué par le moustique tigre local, propageant l’infection à 200 personnes, dont une est décédée. La dengue a également frappé les Européens chez eux lorsqu’elle s’est propagée à environ 10 personnes en France et en Croatie par des moustiques tigres indigènes.

Dans ces cas, les autorités concernées étaient bien conscientes de la présence de moustiques tigres dans les zones. En contrôlant les moustiques et en isolant les personnes infectées, la propagation de l’infection a été stoppée. Elisabet Lindgren et ses collègues de recherche proposent désormais une cartographie régulée de plusieurs vecteurs.

Inspection obligatoire

– Nous voulons introduire un système de surveillance, un contrôle obligatoire de la présence de certains vecteurs en Europe. Nous aurions alors une meilleure idée de l’endroit où se trouvent les zones à risque et pourrions suivre les évolutions au fil du temps, dit-elle.

Un vecteur déjà implanté dans toute l’Europe est la tique. D’ici la fin de ce siècle, on s’attend à ce qu’elle prospère dans presque toute la Suède, à l’exception de certaines parties des montagnes. Cela devrait entraîner une forte augmentation des infections à Lyme.

Afin de mieux contrôler la propagation des sept maladies à risque encerclées, les chercheurs proposent de rendre leur déclaration obligatoire dans toute l’Europe. Combiné à la lutte anti-vectorielle, cela pourrait donner une bonne idée de l’endroit où l’on peut s’attendre à des épidémies. Des mesures locales d’éducation et de santé peuvent alors être mises en œuvre très rapidement dès que l’infection frappe.

– Nous devons ici avoir une longueur d’avance, déclare Elisabet Lindgren.

La proposition des chercheurs est actuellement discutée au sein de la Commission européenne.

**Remarque août 2021 : Elisabet Lindgren ne travaille plus comme chercheuse au KI.