« Contrairement à d’autres formes d’énergie, l’énergie nucléaire peut produire de l’électricité à tout moment de la journée et quel que soit le temps qu’il fait », écrivent les modérés sur leur site Internet.

Le message est répété dans le nouveau manifeste électoral, dans lequel le parti se présente pour 10 nouveaux réacteurs plus petits avec l’aide de prêts garantis par l’État.

Mais la hausse des températures dans le sillage du réchauffement climatique a rendu la description de la stabilité de l’énergie nucléaire obsolète, selon Per Högselius, professeur d’histoire de la technologie au KTH.

– Cela m’agace que le nucléaire soit souvent présenté comme une technologie énergétique totalement indépendante de la météo. Ce n’est absolument pas vrai. La sécheresse de cet été en Europe montre que l’énergie nucléaire devient de plus en plus imprévisible en raison du changement climatique, dit-il.

Per Högselius dirige actuellement un projet de recherche sur l’histoire de l’énergie nucléaire du point de vue de l’eau.

– Ce que nous constatons, c’est que le nombre d’arrêts de production imprévus dus à des phénomènes météorologiques extrêmes augmente très rapidement sur une plus longue période, dit-il.

Dépendance totale à l’eau

Notamment, la France, pays de centrales nucléaires, a été durement touchée cet été, mais plusieurs centrales nucléaires en Belgique et en Suisse ont également dû fermer ou réduire leur production parce que l’eau des rivières qui les refroidit est devenue trop chaude.

– Tout le monde n’a pas compris l’énorme importance de l’eau pour le fonctionnement du nucléaire. Un réacteur de taille normale a besoin d’environ 50 mètres cubes d’eau (50 000 litres, ndlr) par seconde pour fonctionner, précise Per Högselius.

Il est également important qu’un réacteur nucléaire ne puisse pas être complètement arrêté.

– Même si vous arrêtez le réacteur, cela a un effet résiduel. Il faut donc vraiment s’assurer que l’eau de refroidissement refroidit cet effet. Il est essentiel que d’énormes quantités d’eau suffisamment refroidie s’écoulent constamment, explique Per Högselius.

Huit fois plus fréquent

Si la température des cours d’eau qui alimentent les centrales nucléaires en eau de refroidissement augmente en raison du réchauffement climatique, les réacteurs doivent être arrêtés ou la production réduite. Sinon, le risque d’accidents et de dommages au milieu marin augmente. Cela se produit également ici en Suède. Lors de la canicule de 2018, par exemple, Ringhals 2 a dû être complètement fermé car la température de l’eau de mer était bien supérieure à 20 degrés – la limite à laquelle la production doit être étranglée pour des raisons de sécurité.

Une nouvelle étude de Harvard montre que les arrêts de production liés aux conditions météorologiques et climatiques étaient huit fois plus fréquents dans les années 2010 que dans les années 1990.

L’augmentation est passée de 0,2 à 1,5 incident par réacteur et par an.

Grosses conséquences

– L’énergie nucléaire a une grande fiabilité tout au long de l’année. Le problème est que vous ne savez pas quand les interruptions imprévues se produiront. Cela arrive souvent quand on le souhaite le moins, comme maintenant en France en été, où les suspensions ont coïncidé avec un certain nombre d’autres problèmes, explique Per Högselius.

Parmi les problèmes récents, citons les pénuries de gaz, la hausse des prix de l’électricité due à la guerre en Ukraine et les retards dans l’expansion des énergies renouvelables.

– Quiconque dit que ces interruptions sont négligeables n’a pas compris la situation en France, ajoute Per Högselius.

Sur les 56 centrales nucléaires du pays, plus de la moitié n’ont produit aucune électricité en juillet en raison de la canicule, des dégâts et de l’entretien prévu.

Cela a forcé la France, normalement le plus grand exportateur d’électricité d’Europe, à importer de l’électricité et à compenser la perte avec du charbon et du gaz.

Un rôle de niche

Peut-on rendre l’énergie nucléaire plus résiliente aux changements climatiques et météorologiques ?

– Oui, il existe des possibilités techniques, par exemple pour essayer d’obtenir de l’eau de refroidissement plus froide à de plus grandes profondeurs. Mais c’est compliqué et tellement cher que ça devient économiquement inintéressant, dit Per Högselius.

Devrions-nous investir dans plus d’énergie nucléaire en Suède ?

– C’est tout à fait possible, mais alors le nucléaire jouera au mieux un rôle de niche dans le système. Toutes les prévisions indiquent que la Suède est en passe de devenir un pays éolien.