La Réforme protestante a donné naissance à des idées sur l’égalité dans la congrégation chrétienne, la liberté de religion et d’expression, et la nécessité d’une constitution, ou d’un contrat social, qui limite légalement le pouvoir politique.

Ces idées étaient répandues en Europe occidentale, notamment parmi les groupes protestants en France, aux Pays-Bas et au Royaume-Uni.

En Europe comme Dans l’ensemble, le pouvoir des rois autocratiques s’est accru en même temps, c’est-à-dire aux XVIe et XVIIe siècles. Ceux-ci ont reçu des revenus économiques plus élevés, tels que des droits et des taxes, qui étaient finalement basés sur le commerce croissant à travers l’Atlantique.

Les rois ont concentré le pouvoir en augmentant leur administration et leurs armées et leur influence sur les églises. Dans les îles britanniques, l’Angleterre, le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande étaient unis dans une union personnelle sous un roi commun. Les conflits religieux, politiques et économiques ont finalement conduit à un conflit profond entre le roi et le parlement, qui à son tour a abouti à une guerre civile de 1642-1651.

La guerre civile s’est terminée par la défaite de l’armée du Parlement contre l’armée royale, après quoi le roi a été exécuté et une république s’est organisée sur un terrain fragile.

Cependant, les différences entre les différentes parties des groupes victorieux ont conduit au démantèlement de l’expérience républicaine et à la réintroduction de la monarchie après environ une décennie.

Les contradictions fortes et le cours de la guerre a créé un tout nouvel espace pour la formation des idées politiques, et un certain nombre d’ouvrages classiques sur la pensée politique ont été écrits dans les années 1640 et 1650.

Il y avait des partisans de l’autocratie royale et de la concentration du pouvoir (Robert Films et Thomas Hobbes), des formes républicaines de gouvernement (John Milton et James Harrington) et du gouvernement démocratique et constitutionnel (John Lilburne et John Lambert).

Le nom « Levellers » était à l’origine un surnom mais est devenu synonyme de la section radicale de l’armée du Parlement qui a promu un programme plus ou moins démocratique. Ces groupes ont présenté leurs idées lors des soi-disant débats de Putney de 1647, au cours desquels l’armée parlementaire victorieuse a débattu de ce qu’il fallait faire après la chute du roi.

Les idées de Leveller ont été publiées dans l’approbation du peuple (« People’s Agreement ») 1649, qui était leur manifeste et leur programme. DANS l’approbation du peuple Les revendications fondamentales sont le droit de vote pour tous les hommes adultes, une réforme du système électoral, des élections tous les deux ans, la liberté de religion et la fin de l’emprisonnement pour dettes impayées.

Les fonctionnaires et les femmes n’ont pas été inclus dans la revendication de plus de droits de vote, principalement parce qu’ils étaient financièrement dépendants de leurs employeurs ou de leurs conjoints.

Les niveleurs voulaient la fin de la corruption au parlement et dans le système judiciaire, la tolérance des diverses expressions et croyances religieuses et une forme de gouvernement antérieure à la démocratie moderne.

Le programme politique de Leveller était le premier exemple historique d’idées démocratiques explicites avancées par un mouvement politique en Europe. Ils ont justifié leurs demandes avec la Magna Charta, mais surtout avec les libertés et les droits naturels auxquels tous les gens ont droit sur la base de la loi biblique de Dieu.

La Bible a joué un rôle crucial pour de nombreux niveleurs dans les débats sur la façon dont le Board of England devrait être conçu. C’étaient des protestants qui fondaient leurs croyances et leur éthique sur la Bible, et parmi eux et d’autres soldats de l’armée victorieuse, les idées de constitution et de liberté d’expression et de religion ont refait surface comme précédemment affirmé par d’autres protestants.

Les idées de Leveller n’ont eu aucun effet, mais leurs arguments ont anticipé les mouvements démocratiques ultérieurs et ont établi un lien clair entre la Réforme protestante, les croyances bibliques et les idées démocratiques.